Rafael Nadal heerst al vijf seizoenen lang soeverein over Parijs. De dictatoriale koning 'Rafa' laat daarbij belachelijk weinig inspraak aan de andere protagonisten. Deze troonpretendenten, aangevoerd door ervaren strateeg Roger Federer, staan te popelen om het Spaanse gravelgeweld een halt toe te roepen. Tweehonderdtwintig jaar na de Franse revolutie achten zeven rebellen het tijd voor een nieuwe revolte in de Franse hoofdstad.
In feite is deze opstand een lachertje. Koning 'Rafa' regeert met sprekend gemak over de Europese gravelvelden. In Monte Carlo, Barcelona en Rome bevestigde hij zijn status van wereldleider. Nadal herleidt de rest tot figuranten op de oranje klei.
Wie zich allerminst neerlegt bij een figurantenrol, is Roger Federer (ATP 2). De Zwitser kon als enige een veldslag op gravel winnend afsluiten tegen - een weliswaar doodvermoeide - Nadal. De Madrileense terreinen liggen er echter wat sneller bij dan in Parijs, waar Federer nog nooit kon winnen.
Uiteraard kan het Verenigd Koninkrijk niet op het appèl ontbreken bij een opstand tegen de Franse kroon. De Schotse strijder Andy Murray (ATP 3) heeft zelfs de Spaanse spion Alex Corretja ingehuurd om zich beter te voelen op het Parijse klei. Murray voelt zich immers (vooralsnog) beter op hardcourt dan op gemalen baksteen.
Nummer vier op de wereldranglijst, Novak Djokovic, bewees dit seizoen alleszins wél over de nodige gravelkwaliteiten te beschikken. Met winst in Belgrado en finales in Rome en Monte Carlo was 'Nole', na Nadal, de beste graveltennisser van het seizoen.
Juan Martin Del Potro (ATP 5) tracht wat lengte in de rebellie te brengen. De Argentijnse reus (1m98) komt met zijn fysieke kwaliteiten echter beter op hardcourt tot zijn recht. Overigens laat hij het tegen de échte toppers dit seizoen voorlopig afweten.
Uiteraard tracht ook een Fransman op de Parijse troon te klimmen. Omdat Simon uit vorm is, voert Jo-Wilfried Tsonga (ATP 9) de Franse troepen aan. Met een tweede ronde in Madrid als beste resultaat op gravel, kan Tsonga echter weinig adelbrieven voorleggen.
Ook vanuit eigen land mag Nadal tegenstand verwachten. Begin dit seizoen bracht Fernando Verdasco (ATP 8) de koning in een heroïsche strijd aan het wankelen in Melbourne, maar kon hem in negen ontmoetingen nog nooit kloppen.
Tenslotte wil ook een Duitser - onvermijdelijk - zich inmengen in de Parijse debatten. Elk jaar verrast er wel iemand bij de mannen, en waarom zou dit deze jaargang niet Philipp Kohlschreiber (ATP 31) zijn? Hij voelt zich goed op gravel en staat de bal lekker te raken op de World Team Cup in Düsseldorf.
Zoals hier gisteren echter aangehaald, is de Spaanse vestiging aan de Porte d'Auteuil fysiek sterk uitgebouwd. Afwachten dus of deze moedige jongens genoeg artillerie in huis hebben om de koning aan het wankelen te brengen. De strijd start zondag, voor de ogen van de hele (tennisminnende) wereld.
